La Trampa del Ingreso Medio: Superando Barreras al Crecimiento

En un mundo cada vez más interconectado, más de tres cuartas partes de la población vive en países de ingreso medio que enfrentan un dilema crucial: alcanzar el desarrollo pleno o quedar estancados en un crecimiento lento y desigual.

Este artículo explora las causas, los impactos sociales y económicos y propone estrategias para que naciones emergentes dejen atrás el limbo del ingreso medio y abracen un futuro próspero.

Definición y alcance del concepto

La trampa del ingreso medio describe la situación en la que países que han alcanzado un nivel intermedio de ingreso per cápita no logran converger con las economías avanzadas.

Según el Banco Mundial, los países de ingreso medio tienen un PIB per cápita entre 1,000 y 12,000 USD (precios constantes de 2011), aunque distintas fuentes ajustan este rango.

El término fue acuñado en 2007 por Indermit Gill y Homi Kharas, y se ha empleado para analizar la experiencia de América Latina, Asia sudoriental, Sudáfrica y otras regiones que frenaron su dinamismo tras un arranque rápido.

Indicadores y ejemplos globales

El estancamiento se observa en varios indicadores económicos:

• Comparativa de PIB per cápita: En 1990, Corea del Sur registró un nivel (12,656 USD) similar al de Panamá (11,212 USD) y Costa Rica (9,811 USD). En 2022, Corea escaló a 45,467 USD, mientras Panamá llegó a 33,266 USD y Costa Rica a 21,987 USD.
• Tasas de crecimiento: Chile pasó de un promedio de casi 6% anual en los años 90 a menos de 2% en la última década.
• Población afectada: Más del 75% de habitantes del planeta vive en países que podrían quedar atrapados.

El tiempo requerido para salir del tramo medio se ilustra en la siguiente tabla:

Causas estructurales del estancamiento

Detrás del fenómeno existen múltiples factores que interactúan y mantienen a los países en una fase de crecimiento lento:

• Dependencia de ventajas iniciales: mano de obra barata y exportaciones de bajo valor.
• Escasa diversificación productiva y baja inversión en innovación e I+D.
• Sistemas educativos desalineados con las necesidades de nuevas industrias.
• Instituciones débiles, marcos regulatorios obsoletos e inestabilidad macroeconómica.

Además, la volatilidad de precios de commodities, la “enfermedad holandesa” y la baja entrada de inversión extranjera directa agravan el problema.

Debate y matices en la literatura

La trampa del ingreso medio no es un concepto unívoco. Algunos investigadores discuten si se trata de un patrón diferenciado o de una fase intermedia normal en el desarrollo.

Los umbrales de PIB per cápita varían según la metodología: Banco Mundial, Atlas, Maddison Project, entre otros, sitúan los puntos críticos entre 10,000 y 16,000 USD (PPA), ajustables por contexto y periodo histórico.

Impactos económicos y sociales

El estancamiento afecta la reducción de la pobreza y la igualdad de oportunidades. Por ejemplo, Chile experimentó ralentización en la caída de pobreza desde 2013.

Surge la fatiga social: demandas de mejores servicios públicos y reclamaciones distributivas sin el respaldo de un crecimiento sostenido.

Hoja de ruta para escapar de la trampa

Varios organismos internacionales coinciden en que la solución requiere un enfoque integral y coordinado:

• Transformación productiva: pasar de industrias de bajo valor a sectores de alta productividad e innovación.
• Reformas institucionales profundas: fortalecer la regulación, la transparencia y la estabilidad macroeconómica.
• Educación y talento: modernizar la formación técnica y científica según las necesidades del mercado.
• Diversificación e integración global: promover cadenas de valor y atraer inversión extranjera.
• Política fiscal y redistribución: financiar inversiones públicas y políticas progresivas para reducir desigualdades.

La creación de ecosistemas de innovación, con incentivos a la I+D y marcos que estimulen la competencia, resulta clave para que el progreso sea sostenible y equitativo.

Historias de éxito y advertencias

Países como Corea del Sur, Taiwán y Singapur demuestran que es posible dar el salto. Combinando inversión en educación, apertura comercial y reformas estructurales, alcanzaron el ingreso alto en una generación.

En contraste, naciones como Brasil y Sudáfrica llevan décadas con un crecimiento débil y ciclos de crisis, sin romper la dependencia de ventajas iniciales.

Reflexión final

Superar la trampa del ingreso medio implica un compromiso colectivo: líderes políticos, privados y ciudadanos deben unirse para impulsar la innovación, fortalecer instituciones y asegurar una distribución justa de la riqueza.

Solo así será posible transformar el actual estancamiento en una oportunidad de crecimiento inclusivo y duradero.